Article rédigé par Isabelle Brasseur et Julie Techer.

Aujourd’hui, les termes « training », « entraînement coopérant » ou encore « medical training » sont largement utilisés dans les structures zoologiques. Pourtant, derrière ces expressions se cache une discipline bien plus vaste : l’apprentissage comportemental.

Loin d’être une mode récente, l’apprentissage repose sur des principes scientifiques étudiés depuis plus d’un siècle par les spécialistes du comportement animal. Les travaux fondateurs de chercheurs comme Ivan Pavlov, Edward Thorndike puis B.F. Skinner ont permis de comprendre comment les animaux apprennent à travers leurs expériences et les conséquences de leurs comportements.

L’application de ces connaissances a progressivement transformé la manière dont les humains interagissent avec les animaux dont ils ont la responsabilité.

Pour comprendre l’apprentissage médical, il faut comprendre l’apprentissage comportemental

L’apprentissage comportemental consiste à modifier la probabilité d’apparition d’un comportement grâce aux conséquences qui lui sont associées.

Concrètement, lorsqu’un comportement produit une conséquence perçue comme favorable par l’animal, on observe davantage de chances que ce comportement soit reproduit à l’avenir. À l’inverse, un comportement qui ne produit aucun bénéfice, voire un inconfort/une douleur, tend à disparaître.

Ces principes sont aujourd’hui utilisés dans de nombreux domaines : structures zoologiques, éducation canine, élevage, médecine vétérinaire, centres de soins ou encore programmes de conservation de la faune sauvage.

Au fil des décennies, les professionnels animaliers ont compris qu’il était possible d’utiliser ces mécanismes naturels d’apprentissage non seulement pour faciliter la gestion quotidienne des animaux, mais également pour les monitorer, les soigner et améliorer leur bien-être.

Husbandry training et medical training : quelles différences ?

Le husbandry training, terme encore rarement utilisé en France, est plus large que le medical training.  Il pourrait être traduit par « training de gestion ».  Il regroupe les apprentissages permettant de faciliter le quotidien et la gestion des animaux. Il peut s’agir, par exemple, d’apprendre à un animal à changer d’espace à la demande d’un soigneur, à faciliter la cohabitation avec un congénère, à réduire un comportement stéréotypé ou favoriser l’expression de comportements propres à l’espèce

Ces comportements simplifient les opérations quotidiennes, font gagner du temps et réduisent les risques de manipulation, de mal-être pour l’animal et d’accident pour le personnel.

Le medical training constitue quant à lui une application spécifique orientée vers les actes vétérinaires et le suivi médical. L’objectif est de permettre à l’animal de participer volontairement à des procédures parfois complexes : prise de sang, échographie, examen buccal, radiographie, administration de traitements ou encore suivi physiologique.

Dans les deux cas, la logique reste identique : apprendre progressivement à l’animal les comportements nécessaires afin qu’il puisse comprendre ce qui est attendu de lui et participer activement à l’exercice.

L’enjeu n’est pas d’obtenir l’obéissance mais de construire une coopération durable entre l’animal et les professionnels qui en assurent le suivi.

Un outil au service du bien-être animal

Au-delà de l’aspect pratique, l’intérêt majeur de l’apprentissage comportemental réside dans ses bénéfices pour le bien-être animal.

En permettant à l’animal d’anticiper une situation, de comprendre ce qui va se produire et d’agir sur son environnement, les programmes d’entraînement contribuent à réduire l’incertitude et le stress associés à certaines interventions.

De nombreuses espèces participent aujourd’hui volontairement à leur suivi médical : mammifères marins, grands singes, félins, éléphants, ours, oiseaux et, de plus en plus, reptiles, amphibiens et poissons.

Les données collectées grâce à ces comportements coopératifs permettent également de renforcer les connaissances scientifiques sur les espèces, d’améliorer leur prise en charge et d’enrichir les connaissances utiles aux programmes de conservation in-situ.

Vers le consentement et le contrôle de l’animal

Depuis quelques années, une nouvelle réflexion émerge au sein des communautés scientifiques et zoologiques : celle du consentement animal.

Si le terme reste débattu, l’idée centrale est de donner à l’animal davantage de contrôle sur son environnement et sur les interactions auxquelles il participe.

Cette approche dépasse la simple exécution d’un comportement appris. Elle s’intéresse à la capacité de l’animal à initier, poursuivre ou interrompre une interaction selon son état motivationnel et émotionnel du moment.

Les travaux récents sur le « cooperative care », le concept de « start button behaviors » ou encore les approches constructionnelles développées notamment par Barbara Heidenreich, Annette Pedersen et de nombreux praticiens du bien-être animal ouvrent de nouvelles perspectives. https://doi.org/10.3390/ani15213221

L’objectif n’est plus seulement de réaliser un soin avec succès, mais de construire des interactions où l’animal dispose d’un véritable pouvoir d’action.

Une discipline en constante évolution

L’apprentissage comportemental continue aujourd’hui d’évoluer grâce aux avancées de l’éthologie, des sciences cognitives et de l’attention portée au bien-être animal.

L’histoire de cette discipline doit également beaucoup aux mammifères marins. En 1938, le Marine Studio voit le jour.  Son but est de pouvoir filmer la faune marine depuis les vitres des bassins pour contourner les problèmes techniques liés aux tournages sous-marins encore peu maîtrisés à l’époque. Une manière de « ramener l’océan sur la terre ferme »… Les grands dauphins (Tursiops truncatus) qui y sont accueillis révèlent rapidement des capacités d’apprentissage remarquables. Les premières méthodes d’entraînement se développent alors de manière empirique, notamment sous l’impulsion d’Adolf Frohn.

A cette époque, les équipes travaillant avec les dauphins ont été confrontées à un défi majeur : Comment réaliser des examens médicaux ou des suivis vétérinaires sur des animaux pour lesquels la contention physique et l’anesthésie présentaient des limites importantes, voire des risques considérables ?

Cette contrainte a conduit dès les années 50, plusieurs pionniers, parmi lesquels Keller Breland, Marian Breland Bailey, Karen Pryor, à explorer une autre voie : celle de la coopération volontaire. En s’appuyant sur les principes du conditionnement opérant développés par B.F. Skinner et adaptés au travail avec les animaux marins, ils ont progressivement démontré qu’il était possible d’obtenir des comportements de soin sans contrainte physique, grâce à l’apprentissage, à la confiance et à la prévisibilité.

C’est en 1955 qu’est rédigé le tout premier manuel d’entraînement des dauphins de l’histoire !

À bien des égards, les cétacés ont ainsi contribué à faire évoluer notre manière de prendre soin des animaux. Les défis qu’ils ont posés aux professionnels ont obligé ces derniers à innover, ouvrant la voie à des pratiques qui bénéficient aujourd’hui à d’innombrables espèces dans les parcs zoologiques, les aquariums, les centres de soins, les refuges ou encore dans les élevages et auprès des propriétaires d’animaux domestiques.

Au-delà de la technique, l’apprentissage comportemental nous rappelle finalement qu’une relation de confiance avec un animal repose avant tout sur la compréhension, la prévisibilité et l’application précises de ses propres principes universels.

Une évolution qui place progressivement l’animal comme acteur de ses soins et son quotidien, plutôt que simple bénéficiaire de ceux-ci.

Face à ces avancées, une certitude demeure : les connaissances en entraînement comportemental et en bien-être animal évoluent sans cesse.

Travailler avec le vivant impose une responsabilité particulière : celle de se former continuellement. Chaque nouvelle formation, chaque conférence, chaque échange nous permet d’affiner nos pratiques et d’offrir aux animaux une qualité de vie toujours meilleure.

 Nous vous invitons donc à rester curieux, à questionner vos pratiques et à poursuivre votre chemin d’apprentissage avec Isazoo et Okyba. Parce que se former aujourd’hui, c’est mieux accompagner les animaux demain.