Article rédigé par Aurélie Caillaud.

Le fossa (Cryptoprocta ferox) est le plus grand carnivore endémique de Madagascar et occupe une niche écologique unique dans les forêts de l’île. Sa biologie, son comportement et son statut de conservation présentent des implications directes pour la gestion en captivité et les programmes de réintroduction. Espèce charismatique dont la gestion en captivité exige une approche intégrée : aménagements adaptés, alimentation variée, enrichissement comportemental et collaboration étroite avec les associations de conservation in situ. Les études récentes soulignent l’importance de comprendre la plasticité comportementale et les interactions avec les paysages anthropisés pour orienter des stratégies de conservation efficaces.

Statut taxonomique et écologie

Dans l’ordre des carnivores et du sous-ordre des féliformia on retrouve le fossa qui appartient à la famille des Eupleridae, groupe de carnivores endémiques de Madagascar dans lequel on retrouve 8 espèces réparties en 7 genres.

Il à longtemps été classé parmi les viverridés, une famille qui regroupe les civettes et genettes. Aujourd’hui, on considère qu’il fait partie de la famille des eupleridés qui regroupent tous les carnivores malgaches. Ses ancêtres auraient colonisé l’île il y a 18 à 20 millions d’années. 

Taille et morphologie : animal de taille moyenne à grande, entre 120 et 160 cm (60 à 80 cm avec une queue presque aussi longue que le corps), silhouette allongée (entre5 et 12 kg), membres puissants (adaptations qui lui permettent d’être à la fois arboricole et terrestre). Les mâles généralement plus grands que les femelles. 

Fait étonnant, la masculinisation transitoire, chez le fossa un phénomène unique se produit chez les femelles juvéniles lorsqu’elles atteignent entre huit et dix-huit mois. Pendant cette période, leur clitoris devient temporairement allongé et épineux, prenant la forme d’un pseudo-pénis. Cette adaptation pourrait servir à protéger les femelles immatures des avances non désirées des mâles ou des agressions de femelles en chaleur. Au fur et à mesure que la femelle grandit, ces caractéristiques masculines disparaissent. 

Rôle écologique : prédateur généraliste, il régule les populations de petits mammifères, d’oiseaux et de reptiles, contribuant à l’équilibre des communautés forestières. Il n’y a pas de félins à Madagascar, le fossa de ce fait récupère la niche écologique qu’aurait occuper un félin et a donc un rôle de régulateur. 

Distribution et habitat

Le fossa est présent dans plusieurs types de forêts malgaches (forêts humides, forêts sèches, fragments forestiers), mais ses densités varient fortement selon la qualité et la continuité de l’habitat. 

Les populations sont fragmentées et souvent en contact avec des zones anthropisées, ce qui modifie leurs déplacements et leurs comportements d’activité. 

On le trouve également, quoique rarement, dans les forêts du plateau central et dans les forêts épineuses du sud. Sa présence a été signalée du niveau de la mer jusqu’à des altitudes supérieures à 2 500 m (2 600 m sur le massif d’Andringitra), mais il est rare au-dessus de 1 500 m.

Comportement, reproduction et besoins biologiques

Activité et déplacements : le fossa montre, une plasticité d’activité on dit qu’il est cathéméral (actif aussi bien de jour que de nuit selon les opportunités) (crépusculaire/nocturne selon les sites d’observation) et de larges domaines vitaux chez les individus suivis par radio‑télémétrie. Carnivore très territorial (environ 13 à 17 km2 pour les femelles et 3 fois plus vaste pour les males). Il n’hésite pas à être agressif envers ses rivaux pendant la saison des amours. Pour marquer son territoire, il utilise ses glandes péri-anales. Les interactions avec les humains (routes, villages) influencent ses déplacements et peuvent augmenter les risques de conflit. Animal arboricole, il dispose de griffes semi-rétractiles et de chevilles extrêmement flexibles lui permettant de descendre les arbres la tête la première, une prouesse rare chez les carnivores non-félins.

Reproduction : saisonnalité marquée dans de nombreuses populations (Septembre/octobre) ; la reproduction peut être concentrée sur une période annuelle avec des comportements territoriaux et des interactions sociales complexes pendant la saison des amours. L’accouplement a lieu entre septembre et octobre sur une branche ou au sol, elle peut durer jusqu’à 6 heures. Pendant l’acte, comme chez les félins, le mâle mord la nuque de la femelle.  Après une gestation d’environ 90 jours, les femelles mettent bas dans des cavités abritées : trous d’arbres, troncs creux, gîtes rocheux ou terrains creusés et parfois dans des nids abandonnés d’autres espèces pour la plupart du temps en hauteur. Les portées vont généralement de 1 à 6 petits, les femelles élèvent seul les jeunes jusqu’à leur sevrage vers l’âge de 4-6 mois. La maturité sexuelle se situe vers 2/3 ans et les femelles ne se reproduisent que tous les 2 ans car les jeunes ne quittent la mère que vers l’âge de 15/20 mois.

Alimentation : opportuniste, le fossa consomme une large gamme de proies étant un chasseur agile à la fois dans les arbres et sur terre. Il est capable de chasser des lémuriens dans plusieurs études de terrain, les lémuriens représentent plus de 50 % du régime alimentaire du fossa dans certaines populations étudiées. Il prédate également quelques reptiles du type lézards, serpents et grenouilles ainsi que des petits mammifères sauvages comme des tenrecs (hérissons africains), des rongeurs ou des jeunes sangliers. Arboricole, il chasse également des oiseaux forestiers de tailles variables. Il peut parfois coopérer pour chasser, en 2009, 3 mâles ont été observés s’entraidant pour chasser un lémurien. Avant de manger, il commence par éviscérer ses proies. Les animaux domestiques sont également dans son régime alimentaire (poules, poulets, lapin et parfois même de petits moutons)

Menaces et conservation

Les principales menaces qui pèsent sur le fossa sont : 

• Perte et fragmentation de l’habitat
• Persécution directe (pièges, empoisonnement)
• Diminution des proies naturelles
• Conflits avec l’agriculture.

 Le statut IUCN signale une vulnérabilité persistante liée à ces facteurs. 

Selon une étude de 2019 réalisée sur près de 2000 foyers, la prédation par les fossa était la troisième cause la plus importante rapportée (15 %) de mortalité avicole, avec peu de preuves que les poulaillers étaient efficaces pour réduire la prédation. La prédation de la volaille est plus fréquente dans les forêts décidues, et la plus fréquente au cours des soirées de la saison sèche.

 La pression de la chasse est importante dans certaines régions où plus de la moitié des villages ont annoncé avoir consommé du fossa. Certaines parties du corps sont utilisés pour la médecine traditionnelle. Dans certains villages, le fossa est protégé par un tabou (fady en malgache). Tuer un fossa apporterait malheur selon cette croyance. De plus il existe un conflit entre la législation nationale et locale. Depuis le coup d’Etat en 2009, avec l’instabilité politique, la demande en viande de brousse a augmenté et davantage de fossas ont été abattus. 

En ce qui concerne la perte d’habitat, l’Île a perdu presque 50% de ses forêts depuis 1950, des parcelles sont brulées afin de créer des terres agricoles pour répondre à l’augmentation de la population malgache, de plus la demande de bois exotique reste élevée.

Implications pour la gestion ex situ : les programmes de conservation doivent intégrer la protection de l’habitat, la réduction des conflits et, lorsque pertinent, des stratégies d’élevage en captivité visant la réintroduction. Les données de terrain récentes montrent que les fossas utilisent des paysages modifiés et que la connectivité entre fragments est cruciale pour la viabilité des populations. Le fossa fait l’objet d’un EEP coordonné par le Zoo de Duisbourg en Allemagne. L’objectif est d’assurer une population captive pérenne avec une bonne diversité génétique au cas où la réintroduction serait nécessaire. Ce sont également de formidables ambassadeurs pour leurs cousins sauvages car le fossa fait parti de ses espèces que l’on appelle parapluie et donc sa protection bénéficie à d’autres espèces moins connues.

Implications pour la conservation in-situ : la fosa Association qui à son rayon d’action à Ankarafantsika, au nord-ouest de Madagascar concentre son action sur une surveillance locale et l’éducation communautaire en mettant en place des Monitoring du fossa avec un programme de suivi scientifique, des patrouilles anti-braconnage mais également de la sensibilisation en milieu scolaire et la formation de jeunes locaux avec l’implication d’étudiants.

Le WCS (Wild life conservation society) Madagascar et les équipes locales, elles concentrent leurs actions dans plusieurs zones protégées nationales. De façon à étudier et mieux gérer ces aires et surtout la conservation de l’habitat du fossa, elles mènent des inventaires fauniques avec suivi des populations par pièges photographiques, relevés nocturnes et marquage‑recapture pour estimer les densités et les dynamiques de population. 

La fondation Segré qui œuvre dans les forêts de l’est de Madagascar, elle, participe à des projets de conservation ciblés comme la restauration et la protection des corridors forestiers pour maintenir la connectivité entre populations (projet 2024/2026). Ces projets soutenus par des fondations et des universités à également pour but de réduire la perte d’habitat et les menaces qui pèsent sur le fossa. Mise en place de campagnes pour réduire les représailles contre le fossa (ex. protection des poulaillers, alternatives de revenus).

Toutes ses associations bénéficient également d’ONG partenaires avec un rayon d’action international qui mettent en place des campagnes de financement, qui permettent une meilleure diffusion d’informations et qui sont un appui logistique majeur à tous les projets sur le terrain.

Soins en captivité 

Seul 3 parcs en France possèdent cette espèce, la réserve zoologique de Calviac, le zoo d’Amnéville et le Parc zoologique de Paris.

Enclos et aménagement

Structure verticale : prévoir des structures d’escalade robustes, plateformes et branches pour permettre l’expression d’un comportement arboricole en y intégrant zones d’ombre, cachettes, substrats variés et possibilités de creuser.

Alimentation et enrichissement

Régime : viande variée (volaille, rongeurs, morceaux de gibier), compléments vitaminiques/minéraux selon analyses nutritionnelles. En captivité, il faut reproduire une grande diversité pour maintenir la santé physiologique et comportementale : rations variées, enrichissement alimentaire (dispersion de la nourriture, proies simulées, puzzles alimentaires et séances de recherche olfactive) et opportunités de chasse simulée.

Santé et reproduction

Surveillance sanitaire : bilans réguliers (poids, état dentaire, parasites, bilan sanguin) ; attention aux zoonoses et aux pathologies spécifiques aux carnivores.

Reproduction contrôlée : suivre la saisonnalité naturelle, proposer des aménagements pour la nidification (intérieur ou extérieur) et la mise-bas (2 nids minimum conseillés), et documenter le comportement parental pour améliorer les taux de survie juvénile.  En effet, les soins parentaux et donc la survie des jeunes sont des paramètres critiques à surveiller par le soigneur animalier en captivité. Ne pas hésiter à mettre en place des protocoles d’observation et d’enregistrement (activité, alimentation, reproduction) pour permettre des comparaisons entre institutions.

Sources : 

• Étude sur la dynamique spatiale et l’activité du fosa, Oryx 2020. https://www.cambridge.org/core/services/aop-cambridge-core/content/view/S0030605305000074
• Retaliatory killing and human perceptions of Madagascar’s largest carnivore, the fosa (Cryptoprocta ferox) — article en accès ouvert dans PLOS One.
• http://lefossa.org.free.fr
• https://www.lequotidien.re/article/environnement/2025/07/29/madagascar-en-captivite-la-reproduction-du-fossa-est-un-challenge ? 
• https://animaldiversity.org/accounts/Cryptoprocta_ferox
• https://www.mnhn.fr/en/the-fossa
• https://lemur.duke.edu/engage/virtual-programs/subscription/06-22-ll1/
• https://www.fosa.mg/fr/
• https://www.fondationsegre.org/improving-fossa-conservation-by-reducing-threats-to-species-and-habitat-in-madagascar/
• https://madagascar.wcs.org/
• https://conservationallies.org/partners/fosa-association/
• https://Megafaun.org 
• https://www.iucnredlist.org/species/pdf/
• https://www.mdpi.com/2673-5636/2/3/28
• https://www.manimalworld.net/pages/eupleridae/fossa.html